Biomimetica ontwerpt robots die geïnspireerd zijn op biologische systemen. In plaats van beweging helemaal opnieuw uit te vinden, bestuderen ingenieurs hoe dieren en planten problemen oplossen en kopiëren ze de bruikbare onderdelen. De poot van de gekko inspireert klimrobots. De zweefbeweging van de kolibrie inspireert micro-luchtvoertuigen. De voortbeweging van de slang inspireert zoek- en reddingsrobots die zich door puin heen kronkelen.

Het vakgebied gaat terug tot de schetsen van Leonardo da Vinci voor een vliegmachine, maar het kwam pas echt op gang aan het einde van de twintigste eeuw toen materialen en besturingssystemen de biologische ontwerpen inhaalden. Robotici werken nu samen met biologen en bestuderen alles, van insectenvlucht tot het zwemgedrag van vissen en de mechanica van menselijke pezen.

Wat biomimetica heeft opgeleverd

• Op gekko's geïnspireerde kleefstoffen voor klimrobots.
• Drones met vogelachtige vorm en flapperende vleugels.
• Slangrobots voor inspectie in besloten ruimtes.
• Op vissen geïnspireerde onderwatervoertuigen met stille aandrijving.
• Mensachtige handen met peesachtige aandrijving.

Het kopiëren van de natuur is niet altijd de beste technische keuze. Evolutie optimaliseert voor overleving, niet voor produceerbaarheid. De poot van een gekko is complex en zelfreinigend. Een synthetische versie is misschien eenvoudiger en minder functioneel, maar wel gemakkelijker te produceren. De waarde van biomimetica ligt niet in imitatie omwille van de imitatie zelf. Het is een bron van ideeën waar menselijke ingenieurs misschien niet aan zouden denken. De natuur voert al miljarden jaren experimenten uit. Het is de moeite waard om daar aandacht aan te besteden.