バイオミメティクスは、生物のシステムにヒントを得たロボットを設計する技術です。エンジニアは、動きを一から作り直すのではなく、動物や植物がどのように問題を解決するかを研究し、有用な部分を模倣します。ヤモリの足の動きは、登攀ロボットの着想源となります。ハチドリのホバリングは、小型航空機の着想源となります。ヘビの移動は、瓦礫の中を這い回る捜索救助ロボットの着想源となります。

この分野はレオナルド・ダ・ヴィンチの飛行機械のスケッチにまで遡るが、20世紀後半に材料と制御システムが生物学的設計に追いついたことで急速に発展した。現在、ロボット工学者は生物学者と協力し、昆虫の飛行から魚の遊泳、人間の腱の力学に至るまで、あらゆるものを研究している。

バイオミメティクスが生み出したもの

• ヤモリにヒントを得た、登攀ロボット用の接着剤。
• 鳥をモチーフにした、羽ばたく翼を持つドローン。
• 狭い空間の検査用ヘビ型ロボット。
• 魚をモチーフにした、静音推進式の水中乗り物。
• 腱のような動きで動作する人型ハンド。

自然を模倣することが、必ずしも最良の工学的選択とは限りません。進化は生存を最適化するものであり、製造の容易さを最適化するものではありません。ヤモリの足は複雑で自己洗浄機能を備えています。合成版はより単純で機能は劣るかもしれませんが、製造は容易でしょう。バイオミメティクスの価値は、模倣そのものにあるのではありません。それは、人間のエンジニアが思いつかないようなアイデアの源泉となるのです。自然は何十億年も実験を続けてきました。それに目を向ける価値は十分にあります。