La biomimétie conçoit des robots inspirés des systèmes biologiques. Au lieu de réinventer le mouvement de toutes pièces, les ingénieurs étudient comment les animaux et les plantes résolvent des problèmes et s'en inspirent. La patte du gecko inspire les robots grimpeurs. Le vol stationnaire du colibri inspire les micro-drones. La locomotion du serpent inspire les robots de recherche et de sauvetage capables de se faufiler dans les décombres.

Ce domaine remonte aux croquis de machines volantes de Léonard de Vinci, mais son développement s'est accéléré à la fin du XXe siècle, lorsque les matériaux et les systèmes de contrôle ont rattrapé les modèles biologiques. Les roboticiens collaborent désormais avec les biologistes, étudiant des phénomènes aussi variés que le vol des insectes, la nage des poissons et la mécanique des tendons humains.

Ce que le biomimétisme a produit

• Adhésifs inspirés du gecko pour robots grimpeurs.
• Des drones inspirés des oiseaux, dotés d'ailes battantes.
• Robots serpents pour l'inspection en espaces confinés.
• Véhicules sous-marins inspirés des poissons et dotés d'une propulsion silencieuse.
• Mains humanoïdes à actionnement de type tendineux.

Copier la nature n'est pas toujours le meilleur choix en ingénierie. L'évolution privilégie la survie, non la facilité de production. La patte d'un gecko est complexe et autonettoyante. Une version synthétique sera peut-être plus simple et moins performante, mais plus facile à fabriquer. L'intérêt du biomimétisme ne réside pas dans l'imitation pour le simple plaisir de l'imitation. Il est une source d'idées auxquelles les ingénieurs humains n'auraient peut-être pas pensé. La nature mène des expériences depuis des milliards d'années. Il est important de s'y intéresser.