De verzameling instellingen en personen die collectieve regels voor een samenleving opstellen en handhaven, is de overheid. Zij claimt een monopolie op het rechtmatige gebruik van geweld binnen een bepaald gebied en levert publieke goederen die niet door de markt alleen kunnen worden geleverd.

Overheden verschillen in vorm – democratisch of autoritair, unitair of federaal, presidentieel of parlementair – maar ze vervullen allemaal kernfuncties zoals veiligheid, wetgeving en bestuur. Ze onttrekken middelen via belastingen en reguleren gedrag door middel van wetgeving. De kwaliteit van de overheid beïnvloedt de economische prestaties, het maatschappelijk vertrouwen en de individuele vrijheid.

Burgers verhouden zich tot de overheid als onderdanen van gezag, als ontvangers van diensten en, in democratieën, als uiteindelijke leiders die heersers kunnen vervangen. Debatten over de juiste omvang en reikwijdte van de overheid vormen een belangrijk onderdeel van de meeste politieke systemen. Effectief bestuur vereist zowel bekwaamheid als terughoudendheid: het vermogen om te handelen en de discipline om binnen wettelijke en normatieve grenzen te blijven.

• Instellingen die collectieve regels opstellen en handhaven.
• claimt een rechtmatig monopolie op geweld
• Zorgt voor veiligheid, rechtspraak en publieke goederen.
• De vorm en kwaliteit variëren sterk.