L'ensemble des institutions et des personnes qui élaborent et font respecter les règles collectives d'une société constitue le gouvernement. Ce dernier revendique le monopole de l'usage légitime de la force sur un territoire donné et fournit des biens publics que les marchés, à eux seuls, ne peuvent offrir.

Les gouvernements se présentent sous différentes formes – démocratiques ou autoritaires, unitaires ou fédéraux, présidentiels ou parlementaires – mais tous remplissent des fonctions essentielles de sécurité, de législation et d'administration. Ils prélèvent des ressources par l'impôt et réglementent les comportements par la loi. La qualité de la gouvernance influe sur la performance économique, la confiance sociale et les libertés individuelles.

Les citoyens perçoivent le gouvernement comme sujets d'autorité, bénéficiaires de services et, dans les démocraties, comme autorités suprêmes pouvant se substituer aux dirigeants. Les débats sur la taille et le rôle appropriés de l'État animent la plupart des systèmes politiques. Un gouvernement efficace requiert à la fois la capacité d'agir et la rigueur nécessaire pour respecter les limites légales et normatives.

• Les institutions qui élaborent et appliquent les règles collectives
• Revendique un monopole légitime de la force
• Assure la sécurité, le droit et les biens publics
• Sa forme et sa qualité varient considérablement.