Farmacokinetiek bestudeert wat het lichaam met een geneesmiddel doet. Het bestaat uit vier processen: absorptie, distributie, metabolisme en excretie, vaak afgekort tot ADME. Samen bepalen deze processen hoeveel van het geneesmiddel de doelplaats bereikt, hoe lang het daar blijft en hoe snel het uit het lichaam wordt verwijderd. Het vakgebied is kwantitatief en maakt gebruik van wiskundige modellen om concentratieveranderingen in de loop van de tijd te beschrijven.

De belangrijkste parameters zijn klaring, distributievolume en halfwaardetijd. Klaring is het volume bloed dat per tijdseenheid van het geneesmiddel wordt gezuiverd. Distributievolume is een theoretische waarde die aangeeft hoe wijdverspreid het geneesmiddel zich door het lichaam verspreidt. Halfwaardetijd is de tijd die nodig is om de concentratie te halveren. Deze parameters bepalen het doseringsschema: hoeveel geneesmiddel moet worden toegediend en hoe vaak. Ze verklaren ook waarom sommige geneesmiddelen een oplaaddosis nodig hebben om snel therapeutische concentraties te bereiken, terwijl andere vanaf het begin als onderhoudsdosis worden toegediend.

Belangrijkste parameters:

• Absorptie. Hoe het medicijn in de bloedbaan terechtkomt.
• Distributie. Hoe het medicijn zich in de weefsels verplaatst.
• Metabolisme. Hoe het medicijn chemisch gemodificeerd wordt.
• Uitscheiding. Hoe het medicijn het lichaam verlaat.
• Klaring en halfwaardetijd. Hoe snel het medicijn wordt afgebroken.

De farmacokinetiek varieert tussen patiënten vanwege leeftijd, gewicht, genetische aanleg, nierfunctie, leverfunctie en interacties met andere geneesmiddelen. Therapeutische geneesmiddelenmonitoring maakt gebruik van farmacokinetische principes om de dosering aan te passen voor geneesmiddelen met een smalle therapeutische breedte.