Beleggingsfondsen die particuliere bedrijven kopen en herstructureren, worden private equity-fondsen genoemd. Deze fondsen halen kapitaal op bij institutionele beleggers en vermogende particulieren, verwerven een meerderheidsbelang in bedrijven die niet beursgenoteerd zijn, verbeteren de bedrijfsvoering of de kapitaalstructuur en verkopen de bedrijven later met winst – via een verkoop aan een ander bedrijf, een management buy-out of een beursgang.

Private-equityfirma's houden investeringen doorgaans enkele jaren vast en spelen een actieve rol in het bestuur. Vaak wordt er gebruikgemaakt van leverage om het rendement te verhogen. Succes hangt af van het selecteren van de juiste overnamedoelen, het doorvoeren van operationele verbeteringen en het verkopen tegen gunstige waarderingen. De sector is uitgegroeid tot een belangrijke speler in bedrijfsovername en -herstructurering.

Critici wijzen op banenverlies, hoge schuldenlasten en kortetermijndruk op de bedrijven in de portefeuille. Voorstanders benadrukken de discipline en het kapitaal dat private equity kan bieden aan onderpresterende of kapitaalbeperkte bedrijven. Voor investeerders biedt private equity de mogelijkheid tot hogere rendementen in ruil voor lagere liquiditeit en een hoger risico.