Les fonds d'investissement qui achètent et restructurent des entreprises privées sont appelés fonds de capital-investissement. Ces fonds lèvent des capitaux auprès d'investisseurs institutionnels et de particuliers fortunés, acquièrent des participations majoritaires dans des entreprises non cotées en bourse, améliorent leurs opérations ou leur structure de capital, puis revendent ces entreprises en réalisant un profit – par le biais d'une vente à une autre société, d'un rachat par les cadres ou d'une introduction en bourse.

Les sociétés de capital-investissement conservent généralement leurs investissements pendant plusieurs années et participent activement à la gouvernance. L'effet de levier est souvent utilisé pour amplifier les rendements. La réussite repose sur la sélection des cibles adéquates, la mise en œuvre d'améliorations opérationnelles et la revente à des valorisations avantageuses. Ce secteur est devenu un acteur majeur de la propriété et de la restructuration des entreprises.

Les critiques pointent du doigt les pertes d'emplois, le lourd endettement et les pressions à court terme sur les entreprises du portefeuille. Les partisans insistent sur la discipline et les capitaux que le capital-investissement peut apporter aux entreprises en difficulté ou en manque de liquidités. Pour les investisseurs, le capital-investissement offre un potentiel de rendement plus élevé en contrepartie d'une liquidité moindre et d'un risque accru.