Een olieraffinaderij zet ruwe olie om in nuttige producten. Ruwe olie is een mengsel van koolwaterstoffen, van lichte gassen tot zware teer. Raffinaderijen scheiden en verwerken deze moleculen tot benzine, diesel, vliegtuigbrandstof, smeermiddelen, asfalt en petrochemische grondstoffen.

De eerste stap is destillatie. Ruwe olie wordt verhit in een hoge kolom. Verschillende fracties verdampen bij verschillende temperaturen en condenseren op verschillende hoogtes. Lichtere producten stijgen naar boven. Zwaardere producten blijven lager. Verdere verwerking omvat kraken, hervormen en behandelen van de fracties om te voldoen aan de brandstofnormen en zwavel te verwijderen.

Raffinaderijen zijn enorm en complex. Een grote raffinaderij beslaat meerdere vierkante kilometers en verwerkt honderdduizenden vaten per dag. Ze draaien jarenlang continu, met uitzondering van grote onderhoudsbeurten. De veiligheids- en milieuregelingen zijn zeer uitgebreid. Toch komen branden en lekkages nog steeds voor. Raffinaderijen zijn bovendien grote vervuilers, zowel door de verbranding van brandstof als door het affakkelen van afvalgas.

Gangbare producten

• Benzine
• Diesel
• Vliegtuigbrandstof
• Smeermiddelen
• Asfalt en petrochemie