تقوم مصفاة النفط بتحويل النفط الخام إلى منتجات مفيدة. يتكون النفط الخام من مزيج من الهيدروكربونات، بدءًا من الغازات الخفيفة وصولًا إلى القطران الثقيل. تفصل المصافي هذه الجزيئات وتحولها إلى بنزين، وديزل، ووقود طائرات، ومواد تشحيم، وأسفلت، ومواد أولية للبتروكيماويات.

الخطوة الأولى هي التقطير. يُسخّن النفط الخام في عمود طويل. تتبخر المكونات المختلفة عند درجات حرارة متفاوتة وتتكثف عند ارتفاعات مختلفة. ترتفع المنتجات الأخف إلى الأعلى، بينما تبقى المنتجات الأثقل في الأسفل. تشمل المعالجة اللاحقة تكسير المكونات وإعادة تشكيلها ومعالجتها لتلبية معايير الوقود وإزالة الكبريت.

تُعدّ المصافي ضخمة ومعقدة. تمتدّ المصافي الكبيرة على مساحة عدة كيلومترات مربعة وتُعالج مئات الآلاف من البراميل يوميًا. وتعمل باستمرار لسنوات بين فترات التوقف الرئيسية. وتُطبّق فيها ضوابط صارمة للسلامة والبيئة. ومع ذلك، لا تزال الحرائق والانسكابات تحدث. كما تُعدّ المصافي من المصادر الرئيسية للانبعاثات، سواءً من حرق الوقود أو من حرق الغازات العادمة.

المنتجات الشائعة

• الغازولين
• ديزل
• وقود الطائرات
• مواد التشحيم
• الأسفلت والبتروكيماويات