Een meelifter profiteert van iets zonder ervoor te betalen. Het klassieke voorbeeld is de publieke omroep. Iedereen kan kijken, maar slechts een deel doneert. Als genoeg mensen gratis meeliften, stort de dienst in. Het probleem doet zich voor wanneer een goed niet-uitsluitbaar is, wat betekent dat je mensen er niet gemakkelijk van kunt weerhouden het te gebruiken.

Freeriden is een collectief actieprobleem. Iedereen heeft de neiging om anderen te laten betalen. Als iedereen zo redeneert, wordt het goede onvoldoende of helemaal niet geleverd. Nationale defensie, schone lucht en openbare parken kampen allemaal met dit probleem. Dat geldt ook voor kleine groepen, zoals een teamproject waarbij één lid niet bijdraagt.

Oplossingen zijn onder andere belastingen, verplichte heffingen en maatschappelijke druk. Overheden leveren vaak rechtstreeks publieke goederen omdat de markt daar onvoldoende in voorziet. In kleinere groepen kunnen toezicht en gedeelde normen meeliften tegengaan. Het probleem is nooit volledig opgelost. Het wordt beheerd.

Voorbeelden

• Donaties aan de publieke omroep
• Vakbondvertegenwoordiging zonder contributie
• Groepsprojecten met niet-bijdragers
• Nationale defensie
• Schone lucht en schoon water