एक नि:शुल्क उपयोगकर्ता बिना भुगतान किए किसी चीज़ का लाभ उठाता है। इसका सबसे प्रचलित उदाहरण सार्वजनिक प्रसारण है। हर कोई इसे देख सकता है, लेकिन केवल कुछ ही लोग दान करते हैं। यदि पर्याप्त संख्या में लोग नि:शुल्क उपयोग करने लगें, तो सेवा ठप हो जाती है। यह समस्या तब उत्पन्न होती है जब कोई वस्तु गैर-बहिष्करणीय होती है, जिसका अर्थ है कि आप लोगों को इसका उपयोग करने से आसानी से नहीं रोक सकते।

मुफ्तखोरी एक सामूहिक समस्या है। हर व्यक्ति दूसरों से पैसे वसूलने के लिए प्रेरित होता है। अगर सभी लोग इसी तरह सोचते हैं, तो ज़रूरी चीज़ें या तो कम मात्रा में मिलेंगी या बिल्कुल नहीं मिलेंगी। राष्ट्रीय सुरक्षा, स्वच्छ हवा और सार्वजनिक पार्क, ये सभी इस समस्या का सामना करते हैं। छोटे समूह, जैसे कि टीम प्रोजेक्ट, जिनमें एक सदस्य योगदान नहीं देता, भी इसी समस्या से जूझते हैं।

समाधानों में कर, अनिवार्य शुल्क और सामाजिक दबाव शामिल हैं। सरकारें अक्सर सार्वजनिक वस्तुओं की आपूर्ति सीधे तौर पर करती हैं क्योंकि बाज़ारों में इनकी कमी होती है। छोटे समूहों में, निगरानी और साझा मानदंड मुफ्तखोरी को कम कर सकते हैं। समस्या का पूर्ण समाधान कभी नहीं होता; इसे नियंत्रित किया जाता है।

उदाहरण

• सार्वजनिक प्रसारण दान
• बिना सदस्यता शुल्क के यूनियन प्रतिनिधित्व
• गैर-योगदानकर्ताओं के साथ समूह परियोजनाएँ
• राष्ट्रीय रक्षा
• स्वच्छ हवा और पानी