Người hưởng lợi miễn phí được hưởng lợi từ một thứ gì đó mà không phải trả tiền. Ví dụ điển hình là truyền hình công cộng. Mọi người đều có thể xem, nhưng chỉ một số người đóng góp. Nếu có quá nhiều người hưởng lợi miễn phí, dịch vụ sẽ sụp đổ. Vấn đề này xuất hiện bất cứ khi nào một loại hàng hóa không thể loại trừ, nghĩa là bạn không thể dễ dàng ngăn cản mọi người sử dụng nó.

Hiện tượng "ăn bám" là một vấn đề hành động tập thể. Mỗi cá nhân đều có động cơ để cho người khác trả tiền. Nếu mọi người đều suy nghĩ như vậy, thì hàng hóa sẽ được cung cấp không đầy đủ hoặc không được cung cấp chút nào. Quốc phòng, không khí sạch và công viên công cộng đều đối mặt với vấn đề này. Tương tự như vậy đối với các nhóm nhỏ, ví dụ như một dự án nhóm mà một thành viên không đóng góp.

Các giải pháp bao gồm thuế, phí bắt buộc và áp lực xã hội. Chính phủ thường cung cấp trực tiếp các hàng hóa công cộng vì thị trường không cung cấp đủ. Trong các nhóm nhỏ hơn, việc giám sát và các chuẩn mực chung có thể giảm thiểu tình trạng "ăn bám". Vấn đề này không bao giờ được giải quyết hoàn toàn. Nó chỉ được quản lý.

Ví dụ

• quyên góp cho đài phát thanh công cộng
• Đại diện công đoàn không cần đóng phí
• Các dự án nhóm với những người không đóng góp
• Quốc phòng
• Không khí và nước sạch