Un passager clandestin profite d'un service sans y contribuer financièrement. L'exemple classique est celui de la radiodiffusion publique. Tout le monde peut la regarder, mais seuls certains font un don. Si un nombre suffisant de personnes profitent gratuitement du service, celui-ci s'effondre. Ce problème se pose dès lors qu'un bien est non exclusif, c'est-à-dire qu'il est difficile d'empêcher les gens de l'utiliser.

Le parasitisme est un problème d'action collective. Chaque individu est incité à laisser les autres payer. Si tout le monde raisonne ainsi, le bien est insuffisant, voire inexistant. La défense nationale, la qualité de l'air et les parcs publics sont autant de domaines confrontés à ce problème. Il en va de même pour les petits groupes, comme un projet d'équipe où un membre ne contribue pas.

Les solutions incluent les impôts, les contributions obligatoires et la pression sociale. Les gouvernements fournissent souvent directement des biens publics car les marchés n'en offrent pas suffisamment. Au sein de groupes plus restreints, la surveillance et le partage de normes peuvent limiter le parasitisme. Le problème n'est jamais totalement résolu ; il est géré.

Exemples

• dons à la radiodiffusion publique
• Représentation syndicale sans cotisation
• Projets de groupe avec des non-contributeurs
• Défense nationale
• Air et eau purs