Populaties veranderen door de generaties heen. Dat is evolutie. De verandering wordt aangedreven door verschillende mechanismen, maar natuurlijke selectie is de bekendste. Individuen met eigenschappen die hen helpen te overleven en zich voort te planten, geven die eigenschappen vaker door. Na verloop van tijd worden de eigenschappen algemener. Charles Darwin en Alfred Russel Wallace beschreven het mechanisme in 1858, en Darwin publiceerde het jaar daarop 'On the Origin of Species'. Het bewijs sindsdien is overweldigend. Fossielen, DNA en waargenomen veranderingen in levende populaties wijzen allemaal op dezelfde conclusie.

Evolutie is geen vooruitgang. Het is aanpassing aan lokale omstandigheden. Een eigenschap die in de ene omgeving nuttig is, kan in een andere omgeving nadelig zijn. Evolutie vindt ook niet plaats bij individuen. Het gebeurt in populaties, over generaties heen. Mutaties creëren variatie. Selectie filtert deze variatie. Genetische drift, de willekeurige verandering in genfrequenties, kan ook populaties vormgeven, vooral kleine populaties. Genstroom, de beweging van individuen tussen populaties, zorgt voor de vermenging van eigenschappen. Samen zorgen deze krachten voor de diversiteit van het leven.

Mechanismen van evolutie

• Natuurlijke selectie: differentiële overleving en voortplanting.
• Mutatie: bron van nieuwe genetische variatie.
• Genetische drift: willekeurige veranderingen in kleine populaties.
• Genstroom: de beweging van genen tussen populaties.

Evolutie is geen theorie die ter discussie staat. Het is het organiserende principe van de biologie, ondersteund door bewijs uit elk vakgebied dat het leven bestudeert.