Les populations évoluent au fil des générations. C'est l'évolution. Ce changement est impulsé par plusieurs mécanismes, mais la sélection naturelle est le plus connu. Les individus possédant des caractéristiques qui favorisent leur survie et leur reproduction transmettent plus fréquemment ces caractéristiques. Avec le temps, ces caractéristiques deviennent plus courantes. Charles Darwin et Alfred Russell Wallace ont décrit ce mécanisme en 1858, et Darwin a publié « De l'origine des espèces » l'année suivante. Depuis, les preuves se sont accumulées de façon irréfutable. Fossiles, ADN et évolution des populations actuelles convergent tous vers la même conclusion.

L'évolution n'est pas un progrès, mais une adaptation aux conditions locales. Un trait avantageux dans un environnement peut être désavantageux dans un autre. L'évolution ne se produit pas au niveau des individus, mais au niveau des populations, sur plusieurs générations. Les mutations créent de la variation, que la sélection naturelle filtre. La dérive génétique, la modification aléatoire des fréquences alléliques, peut également façonner les populations, notamment les plus petites. Le flux génique, le déplacement des individus entre les populations, mélange les traits. Ensemble, ces forces engendrent la diversité du vivant.

Mécanismes de l'évolution

• Sélection naturelle : survie et reproduction différentielles.
• Mutation : source de nouvelles variations génétiques.
• Dérive génétique : changements aléatoires dans les petites populations.
• Flux génique : mouvement des gènes entre les populations.

L'évolution n'est pas une théorie sujette à caution. C'est le principe organisateur de la biologie, étayé par des preuves provenant de tous les domaines qui étudient la vie.