Οι πληθυσμοί αλλάζουν με την πάροδο των γενεών. Αυτή είναι η εξέλιξη. Η αλλαγή καθοδηγείται από διάφορους μηχανισμούς, αλλά η φυσική επιλογή είναι η πιο διάσημη. Τα άτομα με χαρακτηριστικά που τα βοηθούν να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν μεταδίδουν αυτά τα χαρακτηριστικά πιο συχνά. Με την πάροδο του χρόνου, τα χαρακτηριστικά γίνονται πιο συνηθισμένα. Ο Κάρολος Δαρβίνος και ο Άλφρεντ Ράσελ Γουάλας περιέγραψαν τον μηχανισμό το 1858 και ο Δαρβίνος δημοσίευσε το βιβλίο του «Περί της Καταγωγής των Ειδών» την επόμενη χρονιά. Τα στοιχεία από τότε είναι συντριπτικά. Τα απολιθώματα, το DNA και οι παρατηρούμενες αλλαγές στους ζωντανούς πληθυσμούς οδηγούν όλα στο ίδιο συμπέρασμα.

Η εξέλιξη δεν είναι πρόοδος. Είναι προσαρμογή στις τοπικές συνθήκες. Ένα χαρακτηριστικό που βοηθάει σε ένα περιβάλλον μπορεί να βλάψει σε ένα άλλο. Η εξέλιξη επίσης δεν συμβαίνει σε άτομα. Συμβαίνει σε πληθυσμούς, σε γενιές. Οι μεταλλάξεις δημιουργούν ποικιλομορφία. Η επιλογή τη φιλτράρει. Η γενετική παρέκκλιση, η τυχαία αλλαγή στις συχνότητες των γονιδίων, μπορεί επίσης να διαμορφώσει πληθυσμούς, ειδικά τους μικρούς. Η ροή των γονιδίων, η μετακίνηση ατόμων μεταξύ πληθυσμών, αναμειγνύει χαρακτηριστικά. Μαζί, αυτές οι δυνάμεις παράγουν την ποικιλομορφία της ζωής.

Μηχανισμοί εξέλιξης

• Φυσική επιλογή: διαφορική επιβίωση και αναπαραγωγή.
• Μετάλλαξη: πηγή νέας γενετικής ποικιλομορφίας.
• Γενετική παρέκκλιση: τυχαίες αλλαγές σε μικρούς πληθυσμούς.
• Ροή γονιδίων: μετακίνηση γονιδίων μεταξύ πληθυσμών.

Η εξέλιξη δεν είναι μια θεωρία που αμφισβητείται. Είναι η οργανωτική αρχή της βιολογίας, η οποία υποστηρίζεται από στοιχεία από κάθε πεδίο που μελετά τη ζωή.