Alex Osborn, een reclameman, publiceerde in 1953 Applied Imagination en gaf de wereld een woord voor wat creatieve teams al jaren informeel deden. Brainstormen is een groepstechniek om ideeën te genereren. De regels zijn simpel: stel je oordeel uit, moedig wilde ideeën aan, bouw voort op anderen en streef naar kwantiteit. Het punt is om ideeëngeneratie te scheiden van evaluatie. Te vroeg kritiek leveren verstoort de flow.

Klassieke brainstormsessies hebben hun critici. Studies tonen aan dat groepen vaak minder en minder originele ideeën produceren dan individuen die alleen werken, deels vanwege sociaal lanterfanteren en angst voor oordeel. Veel teams hebben de methode aangepast. Bij brainwriting schrijven deelnemers hun ideeën op voordat ze deze delen. Bij de nominale groepstechniek genereren mensen individueel ideeën en bespreken deze vervolgens in een groep. Design sprints bij Google Ventures combineren stille ideeëngeneratie met gestructureerde feedback. De rode draad is dat structuur helpt en dat ongestructureerde, chaotische brainstormsessies vaak niet werken.

Het laten werken

• Formuleer het probleem duidelijk voordat u begint.
• Scheid de generatie van de gegevens van de evaluatie.
• Stimuleer wilde ideeën en bouw erop voort.
• Gebruik stil schrijven vóór de groepsdiscussie.

Brainstormen is geen toverkunst. Het is een hulpmiddel. Goed gebruikt, opent het mogelijkheden. Slecht gebruikt, is het een middagverspilling en levert het dezelfde ideeën op die het team al had.