Alex Osborn, un publicitaire, a publié « L'Imagination appliquée » en 1953, donnant un nom à une pratique que les équipes créatives faisaient déjà de manière informelle depuis des années. Le brainstorming est une technique de groupe permettant de générer des idées. Les règles sont simples : différer son jugement, encourager les idées originales, s'appuyer sur les autres et privilégier la quantité. L'objectif est de dissocier la génération d'idées de leur évaluation. Critiquer trop tôt nuit au processus créatif.

Le brainstorming classique a ses détracteurs. Des études montrent que les groupes produisent souvent moins d'idées, et des idées moins originales, que les individus travaillant seuls, notamment à cause de la paresse sociale et de la peur du jugement. De nombreuses équipes ont adapté la méthode. Le brainwriting consiste à écrire ses idées par écrit avant de les partager. La technique du groupe nominal permet à chacun de générer des idées individuellement, puis d'en discuter en groupe. Les sprints de conception chez Google Ventures combinent l'idéation silencieuse et la critique structurée. Le point commun ? La structure est un atout, contrairement aux séances de brainstorming libres et sans structure.

Faire en sorte que ça fonctionne

• Énoncez clairement le problème avant de commencer.
• Distinguer la génération de l'évaluation.
• Encouragez les idées audacieuses et développez-les.
• Utilisez l'écriture silencieuse avant la discussion de groupe.

Le brainstorming n'est pas magique. C'est un outil. Bien utilisé, il ouvre des perspectives. Mal utilisé, il fait perdre un après-midi et ne produit que les mêmes idées que celles que l'équipe avait déjà.