Een balk draagt ​​belastingen over een overspanning. In de bouw is het een horizontaal element dat een vloer, een dak of een brug ondersteunt. De bovenkant van een belaste balk komt onder druk te staan, de onderkant onder trekspanning en het midden weerstaat schuifkrachten. Daarom is een balk het dikst in het midden en loopt hij vaak taps toe aan de uiteinden. Materiaal wordt aangebracht waar de krachten het grootst zijn. Dit principe geldt ook voor keukengereedschap. Een deegroller is een balk. Een mesblad is een balk. Een lepelsteel is een balk. Elk van deze voorwerpen weerstaat buiging onder belasting.

Balken zijn verkrijgbaar in vele materialen. Een houten balk is eenvoudig te zagen en te bevestigen, maar heeft een beperkte overspanning. Een stalen balk, zoals een I-balk, kan zware lasten over lange afstanden dragen. Een gewapende betonbalk combineert de druksterkte van beton met de treksterkte van staal. Een samengestelde houten balk, zoals gelamineerd hout, maakt grotere overspanningen mogelijk dan massief gezaagd hout. De keuze hangt af van de overspanning, de belasting en het budget.

Doorbuiging is vaak een belangrijkere factor bij het ontwerp dan sterkte. Een vloerbalk die te veel doorbuigt, voelt veerkrachtig aan en kan leiden tot scheuren in de afwerking. Bouwvoorschriften beperken de doorbuiging tot een fractie van de overspanning, vaak L/360 voor vloeren. Verbindingen zijn ook belangrijk. Een balk moet zijn belasting overbrengen op kolommen, muren of lateien. Een zwakke verbinding kan een verder solide constructie doen instorten. In de keuken buigt een goedkope lepel onder een zware stoofpot. Een goede lepel houdt het. Bij een balk is het hetzelfde principe. Hij overspant. Hij draagt. Hij houdt.