Ein Balken trägt Lasten über eine bestimmte Spannweite. Im Bauwesen ist er ein horizontales Bauteil, das einen Boden, ein Dach oder eine Brücke stützt. Die Oberseite eines belasteten Balkens wird auf Druck, die Unterseite auf Zug beansprucht, und die Mitte widersteht der Scherung. Deshalb ist ein Balken in der Mitte am dicksten und verjüngt sich oft zu den Enden hin. Das Material wird dort platziert, wo die Kräfte am größten sind. Dieses Prinzip gilt auch für Küchengeräte. Ein Nudelholz ist ein Balken. Eine Messerklinge ist ein Balken. Ein Löffelstiel ist ein Balken. Jedes dieser Teile widersteht der Biegung unter Last.

Balken gibt es aus vielen Materialien. Ein Holzbalken lässt sich einfach zuschneiden und befestigen, ist aber in seiner Spannweite begrenzt. Ein Stahlträger, wie beispielsweise ein I-Träger, kann schwere Lasten über große Distanzen tragen. Ein Stahlbetonbalken vereint die Druckfestigkeit von Beton mit der Zugfestigkeit von Stahl. Ein Konstruktionsholzbalken, wie beispielsweise ein Brettschichtholzbalken, ermöglicht größere Spannweiten als Vollholz. Die Wahl hängt von der Spannweite, der Last und dem Budget ab.

Die Durchbiegung ist oft ausschlaggebender für die Konstruktion als die Festigkeit. Ein zu stark durchhängender Bodenbalken fühlt sich wackelig an und kann Oberflächen beschädigen. Bauvorschriften begrenzen die Durchbiegung auf einen Bruchteil der Spannweite, häufig L/360 für Geschossdecken. Auch die Verbindungen sind wichtig. Ein Balken muss seine Last auf Stützen, Wände oder Stürze übertragen. Eine schwache Verbindung kann eine ansonsten stabile Konstruktion zum Einsturz bringen. In der Küche verbiegt sich ein billiger Löffel unter einem schweren Eintopf. Ein guter hält. Dasselbe Prinzip gilt für den Balken. Er überspannt die Spannweite. Er trägt die Last. Er hält.