Các vụ án tương tự nên được giải quyết theo cùng một cách. Án lệ là phán quyết của tòa án trước đó mà các tòa án sau này xem như là căn cứ pháp lý khi giải quyết các vấn đề pháp luật tương tự.

Án lệ ràng buộc xuất phát từ các tòa án cấp cao hơn trong cùng hệ thống tư pháp; án lệ mang tính thuyết phục xuất phát từ các khu vực pháp lý khác hoặc các tòa án cấp thấp hơn và có thể được tuân theo nếu có lý lẽ xác đáng. Thực tiễn này giúp ổn định luật pháp và làm cho kết quả trở nên dễ dự đoán hơn đối với những người lập kế hoạch dựa trên đó.

Các luật sư xây dựng lập luận dựa trên các tiền lệ thuận lợi và phân biệt các tiền lệ bất lợi dựa trên các sự kiện hoặc lý lẽ. Việc bác bỏ xảy ra khi tòa án chính thức từ bỏ một quy tắc trước đó, thường là vì những lý do chính đáng. Tiền lệ là động lực hoạt động của việc xét xử theo luật chung.

• Quyết định trước đó được sử dụng làm căn cứ pháp lý trong các vụ án sau này.
• Có thể mang tính ràng buộc hoặc chỉ mang tính thuyết phục.
• Thúc đẩy tính nhất quán và khả năng dự đoán.
• Có thể phân biệt hoặc bác bỏ.