인공와우는 심각한 감각신경성 난청 환자에게 소리를 인지할 수 있도록 해주는 의료기기입니다. 손상된 유모세포를 우회하여 전기 자극으로 청신경을 직접 자극하는 방식입니다.

이 시스템은 외부 및 내부 구성 요소로 이루어져 있습니다. 귀 뒤에 착용하는 마이크와 음성 처리기는 들어오는 소리를 분석하여 전기 신호 패턴으로 변환합니다. 이 신호는 피부를 통해 귀 뒤 뼈에 이식된 수신 자극기로 전달되고, 수신 자극기는 달팽이관에 삽입된 전극 배열로 펄스를 보냅니다. 각 전극은 청신경의 서로 다른 부위를 자극하여 주파수의 위치 부호화를 대략적으로 재현합니다.

결과는 개인마다 다릅니다. 조기에 인공와우를 이식받고 강력한 언어 지원을 받은 아이들은 청력이 정상인 또래에 가까운 구어 능력을 발달시키는 경우가 많습니다. 언어 습득 후 청력을 잃은 성인은 일반적으로 상당한 수준의 언어 이해력을 회복하지만, 음악 인지 능력은 제한적인 상태로 남습니다. 이 장치는 정상적인 청력을 회복시켜주는 것이 아니라, 뇌가 해석하는 법을 배워야 하는 유용한 청각 신호를 제공하는 것입니다.

많은 사용자에게 인공와우는 그렇지 않았다면 닫혀 있었을 소리의 통로를 열어줍니다.