Un implante coclear es un dispositivo médico que proporciona la capacidad de oír a una persona con pérdida auditiva neurosensorial de severa a profunda. Evita las células ciliadas dañadas y estimula directamente el nervio auditivo mediante impulsos eléctricos.

El sistema consta de componentes externos e internos. Un micrófono y un procesador de voz, colocados detrás de la oreja, analizan el sonido entrante y lo convierten en un patrón de señales eléctricas. Estas señales se transmiten a través de la piel a un receptor-estimulador implantado en el hueso detrás de la oreja, que luego envía impulsos a una serie de electrodos insertados en la cóclea. Los diferentes electrodos estimulan distintas regiones del nervio auditivo, recreando aproximadamente la codificación espacial de la frecuencia.

Los resultados varían. Los niños a quienes se les implanta el dispositivo precozmente y reciben un sólido apoyo lingüístico suelen desarrollar habilidades de lenguaje oral similares a las de sus compañeros oyentes. Los adultos que pierden la audición tras adquirir el lenguaje generalmente recuperan una comprensión del habla significativa, aunque la percepción musical sigue siendo limitada. El dispositivo no restaura la audición normal; proporciona una señal auditiva utilizable que el cerebro debe aprender a interpretar.

Para muchos usuarios, el implante coclear abre un canal al sonido que de otro modo permanecería cerrado.