人工内耳は、重度から高度の感音性難聴を持つ人に音の感覚を与える医療機器です。損傷した有毛細胞を迂回し、電気パルスで聴神経を直接刺激します。

このシステムは外部コンポーネントと内部コンポーネントから構成されています。耳の後ろに装着するマイクと音声プロセッサが入力音を分析し、電気信号のパターンに変換します。これらの信号は皮膚を通して耳の後ろの骨に埋め込まれた受信刺激装置に伝達され、そこから蝸牛に挿入された電極アレイにパルスが送られます。異なる電極が聴神経の異なる領域を刺激することで、周波数の位置符号化を大まかに再現します。

結果は様々です。早期に人工内耳を埋め込み、強力な言語支援を受けた子どもは、聴覚に問題のない同年代の子どもと同等の話し言葉の能力を身につけることが多いです。言語を習得した後に聴力を失った成人は、通常、かなりの程度まで音声理解能力を取り戻しますが、音楽の知覚能力は限られたままです。この装置は正常な聴力を回復させるものではなく、脳が解釈を学習する必要のある、使用可能な聴覚信号を提供するものです。

多くのユーザーにとって、人工内耳は、そうでなければ閉ざされたままだった音への道を開くものとなる。