Un implant cochléaire est un dispositif médical qui permet à une personne atteinte de surdité neurosensorielle sévère à profonde de percevoir les sons. Il contourne les cellules ciliées endommagées et stimule directement le nerf auditif par des impulsions électriques.

Le système comprend des composants externes et internes. Un microphone et un processeur vocal, placés derrière l'oreille, analysent le son et le convertissent en signaux électriques. Ces signaux sont transmis à travers la peau jusqu'à un récepteur-stimulateur implanté dans l'os derrière l'oreille, qui envoie ensuite des impulsions à un réseau d'électrodes insérées dans la cochlée. Différentes électrodes stimulent différentes régions du nerf auditif, recréant ainsi approximativement la localisation des fréquences.

Les résultats sont variables. Les enfants implantés précocement et bénéficiant d'un soutien linguistique important développent souvent des compétences en langage oral proches de celles de leurs pairs entendants. Les adultes qui perdent l'audition après avoir acquis le langage recouvrent généralement une compréhension significative de la parole, bien que la perception musicale reste limitée. Le dispositif ne restaure pas une audition normale ; il fournit un signal auditif exploitable que le cerveau doit apprendre à interpréter.

Pour de nombreux utilisateurs, l'implant cochléaire ouvre un canal vers le son qui resterait autrement fermé.