Ein Cochlea-Implantat ist ein medizinisches Gerät, das Menschen mit hochgradiger bis an Taubheit grenzender Schallempfindungsschwerhörigkeit das Hören ermöglicht. Es umgeht die geschädigten Haarzellen und stimuliert den Hörnerv direkt mit elektrischen Impulsen.

Das System besteht aus externen und internen Komponenten. Ein hinter dem Ohr getragenes Mikrofon und ein Sprachprozessor analysieren den einfallenden Schall und wandeln ihn in ein Muster elektrischer Signale um. Diese Signale werden durch die Haut an einen im Knochen hinter dem Ohr implantierten Empfänger-Stimulator übertragen, der dann Impulse an eine Anordnung von Elektroden sendet, die in die Cochlea eingeführt sind. Unterschiedliche Elektroden stimulieren verschiedene Bereiche des Hörnervs und bilden so die Ortskodierung der Frequenz annähernd nach.

Die Ergebnisse sind unterschiedlich. Kinder, denen frühzeitig ein Implantat eingesetzt wird und die intensive Sprachförderung erhalten, entwickeln oft Sprachfähigkeiten, die denen hörender Gleichaltriger sehr nahekommen. Erwachsene, die nach dem Spracherwerb ihr Gehör verlieren, erlangen in der Regel ein weitgehendes Sprachverständnis zurück, obwohl die Musikwahrnehmung eingeschränkt bleibt. Das Implantat stellt das normale Hörvermögen nicht wieder her; es liefert ein nutzbares akustisches Signal, das das Gehirn erst interpretieren lernen muss.

Für viele Nutzer eröffnet das Cochlea-Implantat einen Zugang zum Klang, der sonst verschlossen bliebe.