액자식 구성이란 그 안에 또 다른 이야기가 포함된 이야기입니다. 외부 이야기는 내부 이야기를 전달하는 데 필요한 맥락을 제공합니다.

초서의 순례자들은 캔터베리로 가는 길에서 이야기를 들려주기로 합의합니다. 순례 자체가 이야기의 틀을 이루는 것이죠. 《프랑켄슈타인》에서는 월튼의 편지가 빅터의 이야기를 담고 있고, 그 이야기 속에 괴물의 이야기가 담겨 있습니다. 《천일야화》는 셰헤라자데의 상황을 여러 이야기가 얽혀 있는 틀로 사용합니다. 이러한 구조는 거리를 만들어내고, 신뢰성이나 불신뢰성을 더하며, 이야기 전달 행위 자체에 대한 논평을 제시할 수 있습니다.

액자식 구성은 외부 이야기가 얼마나 자세하게 전개되는지에 따라 다양합니다. 어떤 액자식 구성은 이야기가 상세하게 묘사되어 마지막에 다시 등장하기도 하고, 어떤 액자식 구성은 간략한 서문과 결론으로 ​​끝나기도 합니다. 액자식 구성과 그 안에 담긴 이야기 사이의 관계는 작품의 의미를 구성하는 중요한 요소입니다. 외부 상황은 내부 이야기와 유사하거나, 대조를 이루거나, 혹은 내부 이야기를 촉발하는 계기가 될 수도 있습니다. 액자식 구성은 다양한 관점을 제시하고 이야기의 화자에 의해 이야기가 어떻게 형성되는지를 보여주기 때문에 여전히 많은 사람들에게 사랑받고 있습니다.

하나의 이야기가 다른 이야기를 담고 제시하기 위한 목적으로 존재할 때, 그 구조는 액자식 구성이다.