السرد الإطاري هو قصة تحتوي على قصة أخرى بداخلها. يوفر السرد الخارجي سياقًا لسرد القصة الداخلية.

يتفق حجاج تشوسر على سرد الحكايات على طريقهم إلى كانتربري؛ فالحج هو الإطار. وفي رواية فرانكشتاين، تُحيط رسائل والتون بسرد فيكتور، الذي يُحيط بدوره بسرد المخلوق. أما ألف ليلة وليلة، فتستخدم قصة شهرزاد كإطار لعشرات الحكايات المتداخلة. يُمكن لهذا البناء أن يُنشئ مسافة، ويُضيف طبقات من المصداقية أو عدمها، ويُعلق على فعل سرد القصص نفسه.

تختلف الروايات الإطارية في مدى اكتمال القصة الخارجية. ففي بعض الأحيان يكون الإطار متقنًا ويعود في النهاية، وفي أحيان أخرى يكون مجرد مقدمة وخاتمة موجزتين. وتُعد العلاقة بين الإطار والقصة الداخلية جزءًا من معنى العمل: فقد يتوازى الموقف الخارجي مع السرد الداخلي، أو يتناقض معه، أو يحفزه. ولا يزال هذا الشكل شائعًا لأنه يُتيح تعدد وجهات النظر ويلفت الانتباه إلى كيفية تشكيل القصص من قِبل رواةها.

عندما توجد رواية واحدة لغرض احتواء وتقديم رواية أخرى، فإن البنية تكون رواية إطارية.