Eine Rahmenerzählung ist eine Geschichte, die eine andere Geschichte in sich birgt. Die äußere Erzählung liefert den Kontext für die innere.

Chaucers Pilger verabreden sich, auf dem Weg nach Canterbury Geschichten zu erzählen; die Pilgerreise bildet den Rahmen. In „Frankenstein“ umschließen Waltons Briefe Victors Erzählung, die wiederum die des Geschöpfs einschließt. „Tausendundeine Nacht“ nutzt Scheherazades Situation als Rahmen für Dutzende eingebetteter Geschichten. Diese Struktur kann Distanz schaffen, Ebenen der Glaubwürdigkeit oder Unglaubwürdigkeit hinzufügen und den Akt des Erzählens selbst kommentieren.

Rahmenerzählungen unterscheiden sich darin, wie ausführlich die äußere Geschichte ausgearbeitet ist. Manchmal ist der Rahmen detailliert und kehrt am Ende wieder; manchmal besteht er nur aus einem kurzen Prolog und Epilog. Das Verhältnis zwischen Rahmen und eingebetteter Geschichte ist Teil der Bedeutung des Werkes: Die äußere Situation kann Parallelen zur inneren Erzählung aufweisen, ihr gegenüberstehen oder sie motivieren. Die Form ist nach wie vor beliebt, weil sie verschiedene Perspektiven eröffnet und verdeutlicht, wie Geschichten von ihren Erzählern geformt werden.

Wenn eine Erzählung dazu dient, eine andere einzuschließen und darzustellen, spricht man von einer Rahmenerzählung.