Un récit-cadre est une histoire qui en contient une autre. Le récit extérieur fournit un contexte au récit intérieur.

Les pèlerins de Chaucer s'engagent à raconter des histoires sur le chemin de Canterbury ; le pèlerinage en constitue le cadre. Dans Frankenstein, les lettres de Walton encadrent le récit de Victor, qui lui-même encadre celui de la créature. Les Mille et Une Nuits utilisent la situation de Shéhérazade comme cadre pour des dizaines de contes imbriqués. Cette structure peut créer une distance, ajouter des degrés de fiabilité ou d'incertitude, et interroger l'acte de raconter des histoires lui-même.

Le développement de l'histoire principale varie selon le type de récit-cadre. Parfois, le cadre est élaboré et réapparaît à la fin ; parfois, il se limite à un bref prologue et un épilogue. La relation entre le cadre et l'histoire enchâssée participe à la signification de l'œuvre : la situation extérieure peut être parallèle, contrastée ou même inspiratrice de l'histoire principale. Cette forme reste populaire car elle multiplie les perspectives et met en lumière la manière dont les récits sont façonnés par leurs narrateurs.

Lorsqu'un récit existe dans le but de contenir et de présenter un autre récit, la structure est un récit-cadre.