Μια αφήγηση πλαισίου είναι μια ιστορία που περιέχει μια άλλη ιστορία μέσα της. Η εξωτερική αφήγηση παρέχει ένα πλαίσιο για την αφήγηση της εσωτερικής.

Οι προσκυνητές του Τσόσερ συμφωνούν να αφηγηθούν ιστορίες στο δρόμο για το Καντέρμπουρι. Το προσκύνημα είναι το πλαίσιο. Στο Frankenstein οι επιστολές του Γουόλτον περικλείουν την αφήγηση του Βίκτορ, η οποία με τη σειρά της περικλείει και την αφήγηση του πλάσματος. Το One Thousand One Nights χρησιμοποιεί την κατάσταση της Σεχραζάτ ως πλαίσιο για δεκάδες ενσωματωμένες ιστορίες. Η δομή μπορεί να δημιουργήσει απόσταση, να προσθέσει επίπεδα αξιοπιστίας ή αναξιοπιστίας και να σχολιάσει την ίδια την πράξη της αφήγησης.

Οι αφηγήσεις πλαισίου ποικίλλουν ως προς το πόσο πλήρως αναπτύσσεται η εξωτερική ιστορία. Μερικές φορές το πλαίσιο είναι περίτεχνο και επιστρέφει στο τέλος· μερικές φορές είναι ένας σύντομος πρόλογος και επίλογος. Η σχέση μεταξύ πλαισίου και ενσωματωμένης ιστορίας είναι μέρος του νοήματος του έργου: η εξωτερική κατάσταση μπορεί να παραλληλίζεται, να έρχεται σε αντίθεση ή να παρακινεί την εσωτερική αφήγηση. Η μορφή παραμένει δημοφιλής επειδή πολλαπλασιάζει τις προοπτικές και εφιστά την προσοχή στο πώς οι ιστορίες διαμορφώνονται από τους αφηγητές τους.

Όταν μια αφήγηση υπάρχει με σκοπό να περιέχει και να παρουσιάζει μια άλλη, η δομή είναι μια αφήγηση-πλαίσιο.