中流階級は、上流階級と労働者階級の中間に位置する社会階級です。収入、教育水準、職業、生活様式によって定義されます。社会学者はしばしばこれを下層中流階級と上層中流階級に分けます。教師、看護師、管理職、中小企業の経営者、事務員などは、一般的にこの広いカテゴリーに属します。

中流階級とは、単にお金のことだけを指すのではない。それは、安心感、向上心、そして社会的地位に関わるものだ。中流家庭は、教育、持ち家、そして目先の快楽を我慢することを重んじる傾向がある。彼らはある程度の貯蓄を持ち、仕事において一定の裁量権を持ち、政治的な影響力も持っている。しかし、多くの国で中流階級は縮小しつつある。

中流階級の地位を示す指標

• 福利厚生付きの安定した雇用
• 持ち家または長期賃貸の安定性
• 高等教育
• 旅行やレジャーに使える可処分所得
• 医療へのアクセスと退職貯蓄

アメリカでは、中流階級は1970年代にピークを迎えた。その後、賃金は停滞し、物価は上昇し、同じ生活水準を維持するには共働きが必要となった。現在、自らを中流階級と考える多くの人々は、医療費の緊急事態が発生すれば、たちまち借金を抱えることになる。