民話とは、地域社会の中で世代を超えて口頭で伝えられてきた物語のことです。特定の作者は存在せず、様々な異形が存在します。

民話には、おとぎ話、動物物語、伝説、冗談などが含まれます。多くの場合、定型的な登場人物、魔法の助け手や敵、そして明確な教訓や実用的な結末が描かれています。繰り返し語り継がれることで形作られてきたため、筋書きがしっかりしていて、印象的なモチーフがあり、覚えやすく演じやすい言葉遣いが特徴です。グリム兄弟のような収集家が書き残した物語は、文学文化に取り入れられ、かつては流動的だった伝承を標準的なテキストとして固定化することもありました。

民話は神話とは異なり、神々や宇宙の起源に焦点を当てるのではなく、語り手の現実世界に似た（ただし、魔法に満ちた）世界を舞台に、人間や動物を主人公として物語を展開する。民話は児童文学、映画、そして文学作品へと翻案され続けている。民話を研究することで、普遍的な物語のパターンと、文化固有の価値観の両方が明らかになる。

特定の作家ではなく、ある民族に属し、多くの言語によって形作られてきた物語は、民話である。