A népmese egy olyan történet, amelyet egy közösségen belül szóban adnak tovább generációkon keresztül. Nincs egyetlen azonosítható szerzője, és több változata létezik.

A népmesék közé tartoznak a tündérmesék, állatmesék, legendák és tréfák. Gyakran szerepelnek bennük törzsi szereplők, mágikus segítők vagy ellenségek, és egyértelmű erkölcsi vagy gyakorlati következmények. Mivel ismételt elmesélés révén formálódnak, hajlamosak az erős cselekményre, az emlékezetes motívumokra és a könnyen megjegyezhető és előadható nyelvezetre. Az olyan gyűjtők, mint a Grimm testvérek, olyan változatokat írtak le, amelyek aztán bekerültek az irodalmi kultúrába, néha egy valaha képlékeny hagyományt standard szöveggé rögzítve.

A népmesék abban különböznek a mítoszoktól, hogy kevésbé az istenekre és a kozmikus eredetre összpontosítanak, és inkább az emberi vagy állati főszereplőkre egy olyan világban, amely hasonlít a mesélő sajátjához, bármennyire is varázslatos. Folyamatosan adaptálják őket gyermekirodalomba, filmekbe és szépirodalmi művekbe. Tanulmányozásuk során egyetemes narratív mintákat és kulturálisan specifikus értékeket is feltárnak.

Népmese az a történet, amely egy néphez, nem pedig egyetlen íróhoz tartozik, és amelyet sok nyelv formált.