Un conte populaire est une histoire transmise oralement de génération en génération au sein d'une communauté. Il n'a pas d'auteur unique identifiable et existe en de multiples variantes.

Les contes populaires regroupent les contes de fées, les histoires d'animaux, les légendes et les farces. Ils mettent souvent en scène des personnages types, des alliés ou des adversaires magiques, et offrent des leçons morales ou pratiques claires. Façonnés par la transmission orale répétée, ils se caractérisent généralement par des intrigues solides, des motifs mémorables et un langage facile à mémoriser et à réciter. Des collecteurs comme les frères Grimm ont consigné par écrit des versions qui ont ensuite intégré la culture littéraire, fixant parfois une tradition autrefois fluide en un texte de référence.

Les contes populaires se distinguent des mythes par le fait qu'ils s'intéressent moins aux dieux et aux origines cosmiques et davantage aux protagonistes humains ou animaux évoluant dans un monde qui ressemble à celui des conteurs, aussi enchanteur soit-il. Ils continuent d'être adaptés en littérature jeunesse, au cinéma et en fiction littéraire. Leur étude révèle à la fois des schémas narratifs universels et des valeurs propres à chaque culture.

Un conte populaire est une histoire qui appartient à un peuple plutôt qu'à un seul auteur et qui a été façonnée par de nombreuses langues.