性的指向とは、男性、女性、両方、あるいはどちらでもない人に対する、持続的な感情的、恋愛感情的、性的な魅力のパターンを指します。最も一般的に議論されるカテゴリーは異性愛、同性愛、両性愛ですが、多くの人は、明確な枠に収まるのではなく、連続的なスペクトラム上で魅力を感じています。

性的指向は、性的行動や性自認とは異なるものです。同性愛者だと自認していても独身でいる人もいれば、同性愛者だと自認していなくても同性との性行為を行う人もいます。双生児研究、ホルモン研究、脳画像研究など、生物学的要因を探るために様々な研究が行われてきましたが、すべてのケースにおいて性的指向を決定づける単一の要因は特定されていません。

異文化間の証拠によれば、同性愛は綿密に調査されたあらゆる社会に存在するが、それに付随する社会的意味は大きく異なる。ほとんどの研究者は、性的指向を比較的安定した特性として捉え、それは早期に現れ、一般的な意味での選択によるものではないと考えている。

• 持続的な魅力のパターン
• 行動やアイデンティティとは異なる
• 様々な文化圏で見られる
• 複数の生物学的および発生学的影響が関与している可能性が高い

科学的なコンセンサスによれば、性的指向は道徳的な選択や単純な社会的伝染の問題ではない。