A szexuális irányultság a férfiak, nők, mindkettő vagy egyik iránt érzett tartós érzelmi, romantikus és szexuális vonzalom mintázatára utal. A leggyakrabban tárgyalt kategóriák a heteroszexuális, homoszexuális és biszexuális, bár sokan a vonzalmat egy folytonosság mentén, nem pedig különálló dobozokban élik meg.

Az orientáció különbözik a szexuális viselkedéstől és a nemi identitástól. Valaki melegként azonosíthatja magát, mégis cölibátusban maradhat, vagy azonos neműekkel viselkedhet anélkül, hogy homoszexuálisnak tartaná magát. Ikervizsgálatokat, hormonális kutatásokat és agyi képalkotást mind alkalmaztak a biológiai hozzájárulások feltárására, de egyetlen tényezőt sem sikerült minden esetben meghatározni az orientációban.

A kultúrák közötti bizonyítékok azt mutatják, hogy az azonos neműek iránti vonzalom minden gondosan tanulmányozott társadalomban megjelenik, bár a hozzá kapcsolódó társadalmi jelentések nagymértékben eltérnek. A legtöbb kutató a orientációt viszonylag stabil, korán megjelenő és nem a szó hétköznapi értelmében választott jellemzőként kezeli.

• Tartós vonzási minta
• Eltér a viselkedéstől és az identitástól
• Kultúrákon átívelően jelenik meg
• Valószínűleg számos biológiai és fejlődési tényezőt foglal magában

A tudományos konszenzus szerint az orientáció nem erkölcsi választás vagy egyszerű társadalmi fertőzés kérdése.