Tempat, waktu, benda, dan orang tertentu dipisahkan dari penggunaan biasa dan diperlakukan dengan penuh hormat. Kualitas pemisahan itulah yang disebut sakral. Yang sakral membangkitkan kekaguman dan menuntut perilaku khusus.

Ruang sakral dapat berupa kuil, tempat suci, atau situs alam. Waktu sakral mengatur kalender dengan festival dan hari Sabat. Teks dan benda sakral ditangani sesuai dengan aturan yang tepat. Batasan antara sakral dan profan dijaga oleh ritual dan tabu.

Pengalaman akan hal yang sakral dapat bersifat menarik sekaligus menakutkan. Hal itu mendasari kewajiban moral dan identitas komunal. Sekularisasi memindahkan atau mengurangi hal sakral yang dinikmati bersama secara publik, namun pengalaman pribadi akan kekaguman dan kekuatan simbol yang tersisa tetap ada. Hal yang sakral adalah kehadiran terkonsentrasi dari apa yang dianggap oleh suatu tradisi sebagai sesuatu yang pada akhirnya nyata.

Menyebut sesuatu sebagai suci berarti menempatkannya di luar jangkauan pembuangan sembarangan.