Bestimmte Orte, Zeiten, Gegenstände und Personen sind vom gewöhnlichen Gebrauch abgegrenzt und werden mit Ehrfurcht behandelt. Diese Abgrenzung ist das Heilige. Das Heilige ruft Ehrfurcht hervor und erfordert besonderes Verhalten.

Ein heiliger Ort kann ein Tempel, ein Schrein oder eine natürliche Stätte sein. Die heilige Zeit strukturiert den Kalender mit Festen und Sabbaten. Heilige Texte und Objekte werden nach strengen Regeln behandelt. Die Grenze zwischen Heiligem und Profanem wird durch Rituale und Tabus aufrechterhalten.

Die Erfahrung des Heiligen kann gleichermaßen anziehend wie furchteinflößend sein. Sie begründet moralische Verpflichtung und Gemeinschaftsidentität. Die Säkularisierung verlagert oder schwächt das öffentlich geteilte Heilige, doch persönliche Ehrfurchtsgefühle und die Restkraft von Symbolen bleiben bestehen. Das Heilige ist die konzentrierte Präsenz dessen, was eine Tradition als letztlich real betrachtet.

Etwas als heilig zu bezeichnen bedeutet, es der zufälligen Entsorgung zu entziehen.