تُخصَّص أماكن وأوقات وأشياء وأشخاص معينة عن الاستخدام العادي، وتُعامل باحترام بالغ. هذه الصفة، صفة التخصُّص، هي القداسة. القداسة تُثير الرهبة وتستلزم سلوكًا خاصًا.

قد يكون المكان المقدس معبدًا أو مزارًا أو موقعًا طبيعيًا. ويُحدد الزمن المقدس التقويم بالأعياد والسبت. وتُعامل النصوص والأشياء المقدسة وفقًا لقواعد دقيقة. ويُحافظ على الحدود بين المقدس والمدنس من خلال الطقوس والمحرمات.

قد تكون تجربة المقدس جذابة ومخيفة في آنٍ واحد. فهي تُرسّخ الالتزام الأخلاقي والهوية الجماعية. يُؤدي التوجه العلماني إلى نقل أو تقليص نطاق المقدس المُشترك بين العامة، إلا أن التجارب الشخصية للرهبة والقوة المتبقية للرموز تبقى قائمة. المقدس هو الحضور المُركّز لما تعتبره التقاليد حقيقةً مطلقة.

إن وصف شيء ما بأنه مقدس يعني وضعه فوق مستوى التعامل العادي معه.