Az erényetika nem azt kérdezi, hogy mit kellene tennem, hanem azt, hogy milyen embernek kellene lennem. A jellemre összpontosít, nem pedig a szabályokra vagy a következményekre. A megközelítés gyökerei Arisztotelészben keresendők, aki azt állította, hogy a jó élet az erényes cselekvésé, amelyet a gyakorlati bölcsesség vezérel. Gyökerei a konfucianizmusban is keresendők, amely az erkölcsi művelést és a társadalmi harmóniát hangsúlyozza. Az erényetikát a 20. században Elizabeth Anscombe újjáélesztette, aki azt állította, hogy a modern erkölcsfilozófia elvesztette a lábát a szabályokra és a következményekre való összpontosítással. Philippa Foot, Alasdair MacIntyre és Martha Nussbaum különböző irányokba fejlesztették a megközelítést.

Az erényetika nem figyelmen kívül hagyja a cselekedeteket. Azt kérdezi, hogy mit tenne egy erényes ember. Az erényes ember becsületes, bátor, igazságos és mértékletes. Ezeket a tulajdonságokat szokás és gyakorlat révén sajátítjuk el. Az erényetika hangsúlyozza az erkölcsi nevelést, a példaképeket és a gyakorlati bölcsesség fejlesztését. Alkalmazták az orvostudományban, ahol a jó orvos erényei közé tartozik az együttérzés, a feddhetetlenség és a hozzáértés. Alkalmazták az üzleti életben is, ahol az olyan erények, mint a becsületesség és a tisztesség számítanak. A kritikusok azzal érvelnek, hogy az erényetika homályos, és nem oldja meg a dilemmákat. A védelmezők azt válaszolják, hogy gazdagabb és realisztikusabb képet ad az erkölcsi életről. Az erényetika nem szabályok összessége. Ez egy életmód.

Kulcsfontosságú erényetikusok

• Arisztotelész. Az erény mint középszerű, gyakorlati bölcsesség, eudaimonia.
• Konfuciusz. Erkölcsi művelés, ren, li és társadalmi harmónia.
• Anscombe. Újjáélesztette az erényetikát a 20. században.
• Foot. Erények és bűnök, természetes jóság.
• MacIntyre. Erény, hagyomány és narratív egység.

Az erényetika nem ugyanaz, mint a deontológia vagy az utilitarizmus. A deontológia a szabályokra összpontosít. Az utilitarizmus a következményekre. Az erényetika a jellemre összpontosít.