لا تسأل أخلاقيات الفضيلة عما يجب عليّ فعله، بل عن نوع الشخص الذي ينبغي أن أكونه. فهي تركز على الشخصية، لا على القواعد أو العواقب. وتعود جذور هذا المنهج إلى أرسطو، الذي جادل بأن الحياة الطيبة هي حياة مليئة بالأفعال الفاضلة، مسترشدة بالحكمة العملية. كما تعود جذوره إلى الكونفوشيوسية، التي تؤكد على التهذيب الأخلاقي والوئام الاجتماعي. وقد أُعيد إحياء أخلاقيات الفضيلة في القرن العشرين على يد إليزابيث أنسكومب، التي رأت أن الفلسفة الأخلاقية الحديثة قد فقدت مصداقيتها بالتركيز على القواعد والعواقب. وقد طوّر كلٌّ من فيليبا فوت، وألاسدير ماكنتاير، ومارثا نوسباوم هذا المنهج في اتجاهات مختلفة.

لا تتجاهل أخلاقيات الفضيلة الأفعال، بل تتساءل عما يفعله الشخص الفاضل. فالشخص الفاضل يتسم بالصدق والشجاعة والعدل والاعتدال، وهي صفات تُكتسب بالممارسة والاعتياد. وتؤكد أخلاقيات الفضيلة على التربية الأخلاقية، والقدوة الحسنة، وتنمية الحكمة العملية. وقد طُبقت في مجال الطب، حيث تشمل فضائل الطبيب الجيد الرحمة والنزاهة والكفاءة. كما طُبقت في مجال الأعمال، حيث تُعدّ فضائل كالأمانة والإنصاف ذات أهمية بالغة. ويرى النقاد أن أخلاقيات الفضيلة غامضة ولا تُجيب على المعضلات، بينما يردّ المدافعون عنها بأنها تُقدّم رؤية أعمق وأكثر واقعية للحياة الأخلاقية. فأخلاقيات الفضيلة ليست مجموعة من القواعد، بل هي أسلوب حياة.

أبرز علماء الأخلاق الفضيلية

• أرسطو. الفضيلة كحكمة عملية، ووسيلة، ومعنى السعادة.
• Confucius. التهذيب الأخلاقي، والرين، واللي، والوئام الاجتماعي.
• Anscombe. أحيت أخلاقيات الفضيلة في القرن العشرين.
• Foot. الفضائل والرذائل، والخير الطبيعي.
• MacIntyre. الفضيلة والتقاليد ووحدة السرد.

لا تُعدّ أخلاقيات الفضيلة مرادفةً لعلم الواجبات أو النفعية. يركز علم الواجبات على القواعد، بينما تركز النفعية على النتائج، أما أخلاقيات الفضيلة فتركز على الشخصية.