A hó önmagában nem okoz hóvihart. A hivatalos meghatározás szerint legalább 56 kilométer/órás tartós szél és a hóesés vagy hófúvás miatt legfeljebb 45 kilométerre csökkent látótávolság szükséges, és legalább három órán át kell tartani.

Ezek a körülmények olyan hófúvásokat hoznak létre, ahol a horizont és az ég összeolvad. Az utazás veszélyessé vagy lehetetlenné válik. A hófúvások órákon belül maguk alá temethetik az utakat és a járműveket. A hőmérséklet általában alacsony, de a szél az a kritikus tényező, amely a hóvihart hóviharrá változtatja.

A Nagy-síkságon és az Egyesült Államok északkeleti részén fordulnak elő a leggyakoribb események, gyakran akkor, amikor az erős alacsony nyomású rendszerek hideg levegőt vonnak dél felé. A figyelmeztetések időt adnak a lakosoknak a készletek feltöltésére és az utazás elkerülésére.

• Erős szelet és rossz látási viszonyokat igényel hóban
• Fehéredési feltételeket teremt
• Gyakori síkságokon és part menti területeken
• Korai figyelmeztetéseket és felkészülést követel