لا يُعدّ تساقط الثلج وحده سبباً للعاصفة الثلجية. يتطلب التعريف الرسمي وجود رياح مستمرة لا تقل سرعتها عن 35 ميلاً في الساعة، وانخفاض مستوى الرؤية إلى ربع ميل أو أقل بسبب تساقط الثلج أو تطايره، لمدة ثلاث ساعات أو أكثر.

تُؤدي هذه الظروف إلى انعدام الرؤية التام، حيث يمتزج الأفق بالسماء. ويصبح السفر خطيرًا أو مستحيلاً. وقد تُغطي الثلوج المتراكمة الطرق والمركبات في غضون ساعات. وعادةً ما تكون درجات الحرارة منخفضة، لكن الرياح هي العامل الحاسم الذي يُحوّل العاصفة الثلجية إلى عاصفة ثلجية عاتية.

تشهد السهول الكبرى وشمال شرق الولايات المتحدة أكثر الظواهر الجوية تكراراً، وغالباً ما يكون ذلك عندما تسحب أنظمة الضغط المنخفض القوية الهواء البارد جنوباً. وتمنح التحذيرات السكان الوقت الكافي لتخزين المؤن وتجنب السفر.

• يتطلب الأمر رياحًا قوية ورؤية منخفضة في الثلج
• يخلق ظروف انعدام الرؤية
• شائع في السهول والمناطق الساحلية
• يتطلب الأمر إنذارات مبكرة واستعداداً