Το χιόνι από μόνο του δεν αποτελεί αιτία χιονοθύελλας. Ο επίσημος ορισμός απαιτεί συνεχείς ανέμους τουλάχιστον 50 χιλιομέτρων την ώρα και ορατότητα μειωμένη σε ένα τέταρτο του μιλίου ή λιγότερο λόγω χιονόπτωσης ή φυσήματος χιονιού, που διαρκούν τρεις ώρες ή περισσότερο.

Αυτές οι συνθήκες δημιουργούν καταστάσεις λευκού ηλίου όπου ο ορίζοντας και ο ουρανός συγχωνεύονται. Το ταξίδι γίνεται επικίνδυνο ή αδύνατο. Το χιόνι που παρασύρεται μπορεί να θάψει δρόμους και οχήματα μέσα σε λίγες ώρες. Οι θερμοκρασίες είναι συνήθως χαμηλές, αλλά ο άνεμος είναι ο κρίσιμος παράγοντας που μετατρέπει μια χιονοθύελλα σε χιονοθύελλα.

Οι Μεγάλες Πεδιάδες και οι βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν τα πιο συχνά φαινόμενα, συχνά όταν ισχυρά συστήματα χαμηλής πίεσης έλκουν κρύο αέρα προς τα νότια. Οι προειδοποιήσεις δίνουν στους κατοίκους χρόνο να αποθηκεύσουν προμήθειες και να αποφύγουν τα ταξίδια.

• Απαιτούνται ισχυροί άνεμοι και χαμηλή ορατότητα στο χιόνι
• Δημιουργεί συνθήκες λευκού χρώματος
• Κοινό σε πεδιάδες και παράκτιες περιοχές
• Απαιτεί έγκαιρη προειδοποίηση και προετοιμασία