एक बिलियर्ड गेंद दूसरी से टकराती है और दूसरी हिल जाती है। हम कहते हैं कि पहली ने दूसरी को जन्म दिया। कार्य-कारण संबंध घटनाओं के बीच का वो संबंध है जिसमें एक घटना दूसरी को जन्म देती है। यह हमारे सोचने के तरीके का इतना बुनियादी हिस्सा है कि इसके बिना सोचना भी मुश्किल है। फिर भी, दार्शनिक सदियों से इस बात को सटीक रूप से परिभाषित करने के लिए संघर्ष करते रहे हैं कि यह संबंध वास्तव में क्या है।

डेविड ह्यूम का तर्क था कि हम कारण-कार्य संबंध को प्रत्यक्ष रूप से कभी नहीं समझते। हम एक घटना के बाद दूसरी घटना को बार-बार घटित होते देखते हैं, और मन में एक अपेक्षा विकसित हो जाती है। उनके अनुसार, कारण-कार्य संबंध निरंतर संयोग और अपेक्षा की आदत का संयोजन है। कांट ने इसे अस्वीकार करते हुए तर्क दिया कि कारण-कार्य संबंध एक ऐसी श्रेणी है जिसे मन अनुभव पर थोपता है। इसके बिना, हमारा अनुभव सुसंगत नहीं हो सकता। 20वीं शताब्दी में, दार्शनिकों ने विभिन्न प्रकार के कारणों में अंतर किया: आवश्यक और पर्याप्त, निकट और दूर, सहायक और निर्णायक। वैज्ञानिक संभाव्यता और प्रति-तथ्यात्मक व्याख्याओं का उपयोग करते हैं: कारण वह है जो किसी प्रभाव की संभाव्यता या घटित होने में अंतर पैदा करता है। जैसा कि कहावत है, सहसंबंध कारण-कार्य संबंध नहीं है, लेकिन यह निर्धारित करने में सावधानी बरतनी चाहिए कि यह कब सहसंबंध है।

कारण-कार्य संबंध के विवरण

• नियमितता. कारण निरंतर संयोजन है.
• प्रति-तथ्यात्मक. कारण वह चीज है जिसके बिना प्रभाव नहीं होगा।
• संभाव्यतावादी. एक कारण किसी प्रभाव की संभावना को बढ़ाता है।
• यांत्रिक. एक कारण एक क्रियाविधि के माध्यम से एक प्रभाव उत्पन्न करता है।

कानून, चिकित्सा और विज्ञान में कारण-कार्य संबंध महत्वपूर्ण है, जहां प्रभावों को कारणों से जोड़ना व्यावहारिक परिणाम देता है।