Una bola de billar golpea a otra, y la segunda se mueve. Decimos que la primera causó la segunda. La causalidad es la relación entre eventos donde uno produce otro. Es tan fundamental para nuestro pensamiento que resulta difícil imaginar prescindir de ella. Sin embargo, los filósofos han luchado durante siglos por definir con precisión en qué consiste esta relación.

David Hume argumentó que nunca percibimos la causalidad directamente. Observamos un evento seguido de otro, repetidamente, y la mente desarrolla una expectativa. Según él, la causalidad es una conjunción constante más un hábito de expectativa. Kant rechazó esta idea, argumentando que la causalidad es una categoría que la mente impone a la experiencia. Sin ella, no podríamos tener una experiencia coherente. En el siglo XX, los filósofos distinguieron diferentes tipos de causas: necesarias y suficientes, próximas y distantes, contributivas y decisivas. Los científicos utilizan explicaciones probabilísticas y contrafactuales: una causa es algo que modifica la probabilidad o la ocurrencia de un efecto. La correlación no implica causalidad, como reza el lema, pero determinar cuándo sí lo es requiere cuidado.

Explicaciones de causalidad

• Regularidad. La causalidad es una conjunción constante.
• Contrafactual. Una causa es algo sin lo cual el efecto no ocurriría.
• Probabilístico. Una causa aumenta la probabilidad de un efecto.
• Mecanicista. Una causa produce un efecto a través de un mecanismo.

La causalidad es importante en el derecho, la medicina y la ciencia, donde atribuir efectos a causas tiene consecuencias prácticas.