Une boule de billard en percute une autre, et la seconde se déplace. On dit que la première a causé la seconde. La causalité est la relation entre deux événements où l'un entraîne l'autre. Elle est si fondamentale à notre pensée qu'il est difficile d'imaginer s'en passer. Pourtant, les philosophes s'efforcent depuis des siècles de définir précisément en quoi consiste cette relation.

David Hume soutenait que nous ne percevons jamais la causalité directement. Nous observons un événement suivi d'un autre, de manière répétée, et l'esprit développe une attente. La causalité, selon lui, est une conjonction constante, à laquelle s'ajoute une habitude d'attente. Kant rejeta cette conception, arguant que la causalité est une catégorie que l'esprit impose à l'expérience. Sans elle, nous ne pourrions avoir aucune expérience cohérente. Au XXe siècle, les philosophes ont distingué différents types de causes : nécessaires et suffisantes, immédiates et distantes, contributives et décisives. Les scientifiques utilisent des modèles probabilistes et contrefactuels : une cause est ce qui influe sur la probabilité ou la survenue d'un effet. La corrélation n'est pas la causalité, contrairement à ce que l'on entend souvent, mais il convient d'être prudent lorsqu'il s'agit de déterminer quand c'est le cas.

Explications de la causalité

• Régularité. La causalité est une conjonction constante.
• Contrefactuel. Une cause est quelque chose sans lequel l'effet ne se produirait pas.
• Probabiliste. Une cause augmente la probabilité d'un effet.
• Mécanique. Une cause produit un effet par le biais d'un mécanisme.

La causalité est importante en droit, en médecine et en science, car l'attribution d'effets à des causes a des conséquences pratiques.