Μια μπάλα μπιλιάρδου χτυπάει μια άλλη και η δεύτερη κινείται. Λέμε ότι η πρώτη προκάλεσε τη δεύτερη. Η αιτιότητα είναι η σχέση μεταξύ γεγονότων όπου το ένα προκαλεί το άλλο. Είναι τόσο βασική για τον τρόπο που σκεφτόμαστε που είναι δύσκολο να φανταστούμε να ζούμε χωρίς αυτήν. Ωστόσο, οι φιλόσοφοι αγωνίζονται εδώ και αιώνες να πουν ακριβώς σε τι συνίσταται η σχέση.

Ο Ντέιβιντ Χιουμ υποστήριξε ότι ποτέ δεν αντιλαμβανόμαστε άμεσα την αιτιότητα. Βλέπουμε ένα γεγονός ακολουθούμενο από ένα άλλο, επανειλημμένα, και το μυαλό αναπτύσσει μια προσδοκία. Η αιτιότητα, κατά την άποψή του, είναι η συνεχής σύνδεση συν μια συνήθεια προσδοκίας. Ο Καντ απέρριψε αυτό το γεγονός, υποστηρίζοντας ότι η αιτιότητα είναι μια κατηγορία που το μυαλό επιβάλλει στην εμπειρία. Χωρίς αυτήν, δεν θα μπορούσαμε να έχουμε καθόλου συνεκτική εμπειρία. Τον 20ό αιώνα, οι φιλόσοφοι διέκριναν διαφορετικά είδη αιτιών: αναγκαίες και επαρκείς, εγγύς και μακρινές, συνεισφέρουσες και αποφασιστικές. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν πιθανοτικές και αντιγεγονοτικές εξηγήσεις: μια αιτία είναι κάτι που επηρεάζει την πιθανότητα ή την εμφάνιση ενός αποτελέσματος. Η συσχέτιση δεν είναι αιτιότητα, όπως λέει το σύνθημα, αλλά ο προσδιορισμός του πότε συμβαίνει απαιτεί προσοχή.

Αφηγήσεις αιτιότητας

• Κανονικότητα. Η αιτιότητα είναι μια σταθερή σύνδεση.
• Αντίστοιχο γεγονός. Μια αιτία είναι κάτι χωρίς το οποίο δεν θα υπήρχε το αποτέλεσμα.
• Πιθανοτική. Μια αιτία αυξάνει την πιθανότητα ενός αποτελέσματος.
• Μηχανιστικό. Μια αιτία παράγει ένα αποτέλεσμα μέσω ενός μηχανισμού.

Η αιτιότητα έχει σημασία στο δίκαιο, την ιατρική και την επιστήμη, όπου η απόδοση αποτελεσμάτων σε αιτίες έχει πρακτικές συνέπειες.